Come funzionano i pixel di tracciamento delle email

Se ti sei mai chiesto come faccia un’app a dirti che l’email inviata stamattina è stata aperta alle 14:14, la risposta è una singola immagine invisibile. Non esiste nessun canale segreto verso la casella di posta del destinatario e nessuna collaborazione del suo provider. Questa guida spiega che cos’è un pixel di tracciamento, che cosa può dirti onestamente e perché la stessa email può dare un risultato chiaro con un destinatario e silenzio totale con un altro.

Che cos’è davvero un pixel di tracciamento

Un pixel di tracciamento è un file immagine minuscolo richiamato da un indirizzo web all’interno dell’email. L’EDPB, nelle sue Linee guida 2/2023 sull’ambito tecnico della direttiva ePrivacy, lo descrive come un collegamento a una risorsa, di solito un file immagine, incorporato in un contenuto come un sito web o un’email. L’Information Commissioner’s Office britannico usa quasi la stessa descrizione nelle sue indicazioni sulle tecnologie di memorizzazione e accesso, definendo i pixel di tracciamento piccole porzioni di codice, di norma un file immagine, incorporate in un sito web o in un’email.

L’immagine è di solito trasparente e larga circa un pixel, quindi resta invisibile nel messaggio. Non ha alcuna funzione grafica. Come scrive l’EDPB, il suo unico scopo è avviare automaticamente una comunicazione dal client verso l’host del pixel, comunicazione che altrimenti non ci sarebbe stata.

Che cosa succede nel momento in cui l’email viene aperta

Quando un’app di posta mostra un messaggio, scarica tutte le immagini remote a cui quel messaggio punta. Il pixel di tracciamento è una di quelle immagini. Quel download è una normale richiesta web e, come qualsiasi richiesta web, arriva al server con tre informazioni utili.

L’orario. Il server registra il momento in cui è arrivata la richiesta, al secondo.

Un indirizzo IP. Ogni richiesta arriva da qualche punto della rete. L’indirizzo IP corrisponde a una posizione approssimativa, ed è da lì che vengono la città e la regione mostrate dalla tua app di tracciamento. È un segnale grossolano, trattato più in dettaglio in quanto è precisa la posizione di apertura delle email.

Una stringa user agent. MDN descrive l’intestazione di richiesta User-Agent come una stringa caratteristica che permette ai server di identificare applicazione, sistema operativo, fornitore e versione del software che sta facendo la richiesta. Nel contesto della posta è spesso sufficiente per dire che il messaggio è stato aperto in un certo client su un telefono anziché su un computer, anche se molti provider la rimuovono o la rendono generica.

Ogni email tracciata ha l’indirizzo del proprio pixel, quindi il server sa quale messaggio è stato aperto, non solo che è stato aperto un messaggio.

Che cosa può dirti il pixel

• Che le immagini del messaggio sono state caricate almeno una volta.
• Più o meno quando è successo.
• Una posizione approssimativa, quando l’indirizzo IP non è nascosto dietro un proxy.
• Il client di posta o la famiglia di dispositivi, quando la richiesta contiene abbastanza dettagli.
• Se è successo di nuovo più tardi, il che di solito significa che il messaggio è stato riaperto o inoltrato.

Che cosa non può dirti un pixel di tracciamento

È qui che le app di tracciamento oneste e i testi di marketing ottimisti prendono strade diverse.

• Non se è stata letta. Caricare immagini e leggere parole sono due eventi diversi. Un’anteprima di un secondo carica il pixel. Una lettura attenta in una vista in testo semplice non carica niente.
• Non chi l’ha aperta. Se il destinatario inoltra il messaggio, le aperture dell’inoltro sembrano altre aperture della tua email. Alla richiesta non è associato nessun nome.
• Non per quanto tempo l’hanno guardata. Non c’è nessun cronometro, solo il momento in cui l’immagine è stata caricata.
• Non che cosa hanno cliccato o scritto. Un pixel è una richiesta di immagine, non uno script. Non vede nulla dentro la casella di posta e nulla degli altri messaggi.
• Non l’indirizzo civico. La geolocalizzazione basata su IP è al massimo una stima a livello di quartiere, e spesso a livello di città.

Se vuoi un confronto con la funzione integrata a cui di solito si pensa per prima, vedi conferme di lettura e tracciamento delle email a confronto.

I proxy per le immagini hanno cambiato le cose

Per anni la richiesta del pixel partiva direttamente dal dispositivo del destinatario. Per due dei maggiori provider di posta non è più così.

Gmail instrada le immagini attraverso Google. La documentazione di Google Workspace afferma che, quando gli utenti aprono i messaggi email, Gmail usa i server proxy sicuri di Google per servire le immagini eventualmente contenute nei messaggi. La pagina di assistenza di Gmail rivolta agli utenti dice che per impostazione predefinita, quando ricevi un’email con un’immagine, la vedi automaticamente, e che i mittenti non possono usare il caricamento delle immagini per ottenere informazioni sul tuo computer o sulla tua posizione. Per chi invia il risultato pratico è preciso e vale la pena ricordarlo: con Gmail di solito ottieni l’apertura e l’orario, ma la posizione è quella di Google, non quella di chi legge, quindi un’app onesta la mostra come sconosciuta.

Apple scarica le immagini in anticipo, che qualcuno apra il messaggio o no. La pagina di Apple sulla protezione della privacy di Mail spiega che Mail scarica i contenuti remoti in background per impostazione predefinita, a prescindere dalle interazioni con l’email, e li instrada attraverso due relay separati, in modo che nessuno dei due sappia contemporaneamente chi sei e quale contenuto hai ricevuto. È la ragione principale per cui il tracciamento tramite pixel è meno affidabile di un tempo, e ha un articolo dedicato: Apple Mail Privacy Protection e il tracciamento delle email.

Perché la stessa email dà risultati diversi in app di posta diverse

La pagina di supporto di Microsoft sul blocco del download delle immagini afferma chiaramente che Outlook è configurato per impostazione predefinita per bloccare il download automatico delle immagini da internet, ed elenca tra le ragioni proprio l’obiettivo di evitare i pixel di tracciamento. Microsoft li descrive come immagini invisibili che possono comunicare al mittente che hai letto l’email. Quindi un risultato silenzioso da un destinatario che usa Outlook è normale, non un difetto. I dettagli sono in come tracciare le email Outlook su iPhone.

Perché alcune aperture non compaiono mai

Oltre al blocco delle immagini, ci sono situazioni ordinarie che producono silenzio:

• Il destinatario legge una versione in testo semplice, che non ha immagini da caricare.
• Il sistema di sicurezza della sua azienda rimuove le immagini remote prima della consegna.
• Il messaggio è finito nello spam e non è mai stato aperto.
• Ha letto l’oggetto in una notifica, ha deciso che poteva aspettare e non ha mai aperto il messaggio.

Nessuna di queste cose è un difetto del tracciamento. Sono i limiti onesti di una tecnica che dipende interamente dal caricamento di un’immagine.

Come Email Tracker gestisce le parti più complicate

Email Tracker è un’app per iPhone che aggiunge un pixel alle email che componi al suo interno, usando la finestra di composizione di Apple Mail, e ti avvisa quando quel pixel viene caricato. Poiché le aperture false sono peggio di nessuna apertura, l’app fa alcune scelte deliberate:

• Ignora il precaricamento automatico di Apple invece di riportarlo come apertura, così non vedrai un’apertura sicura di sé che non è mai avvenuta.
• Ignora le richieste che arrivano dal tuo dispositivo e dalla tua rete, e tutto quello che accade nei primi 60 secondi dopo la creazione dell’email, così la tua attività di scrittura e invio non viene registrata.
• Conta come una sola apertura i caricamenti ripetuti dallo stesso lettore entro cinque minuti.
• Con i destinatari Gmail mostra l’apertura e l’orario e indica la posizione come sconosciuta, invece di segnalare un data center di Google.

Il risultato è più silenzioso di quello riportato da altri strumenti, ma è un risultato su cui puoi agire. Se stai configurando tutto per la prima volta, parti da come tracciare le aperture delle email su iPhone e, se le tue aperture non compaiono, segui perché le aperture delle email non compaiono.

Email Tracker si scarica gratis su App Store per iPhone, con un abbonamento facoltativo. Funziona con Gmail, Outlook, iCloud, Yahoo e qualsiasi altro indirizzo che hai aggiunto ad Apple Mail.