Como funcionam os pixels de rastreamento de e-mail

Se você já se perguntou como um app consegue avisar que o e-mail enviado de manhã foi aberto às 14h14, a resposta é uma única imagem invisível. Não existe canal secreto para a caixa de e-mail do destinatário nem colaboração do provedor dele. Este guia explica o que é um pixel de rastreamento, o que ele pode dizer com honestidade e por que o mesmo e-mail produz um resultado claro para um destinatário e silêncio total para outro.

O que é, de fato, um pixel de rastreamento

Um pixel de rastreamento é um arquivo de imagem minúsculo referenciado por um endereço web dentro do e-mail. O Comitê Europeu para a Proteção de Dados (EDPB), nas Diretrizes 2/2023 sobre o âmbito técnico da Diretiva ePrivacy, o descreve como um hiperlink para um recurso, normalmente um arquivo de imagem, embutido em um conteúdo como um site ou um e-mail. O Information Commissioner’s Office (ICO) do Reino Unido usa quase a mesma descrição na sua orientação sobre tecnologias de armazenamento e acesso, chamando os pixels de rastreamento de pequenos trechos de código, normalmente um arquivo de imagem, embutidos em um site ou em um e-mail.

A imagem costuma ser transparente e ter cerca de um pixel de largura, então fica invisível na mensagem. Ela não tem nenhuma função de design. Como diz o EDPB, seu único propósito é estabelecer automaticamente uma comunicação do cliente com o servidor que hospeda o pixel, comunicação que de outra forma não teria acontecido.

O que acontece no instante em que o e-mail é aberto

Quando um app de e-mail exibe uma mensagem, ele baixa todas as imagens remotas para as quais essa mensagem aponta. O pixel de rastreamento é uma dessas imagens. Esse download é uma requisição web comum e, como qualquer requisição web, chega ao servidor com três informações úteis.

O horário. O servidor registra quando a requisição chegou, com precisão de segundos.

Um endereço IP. Toda requisição vem de algum lugar da internet. O endereço IP corresponde a uma localização aproximada, e é daí que saem a cidade e a região que aparecem no seu app de rastreamento. É um sinal grosseiro, detalhado em qual é a precisão da localização de abertura de e-mail.

Uma string de user agent. A MDN descreve o cabeçalho de requisição User-Agent como uma string característica que permite aos servidores identificar o aplicativo, o sistema operacional, o fornecedor e a versão do software que fez a requisição. No contexto do e-mail, isso costuma bastar para dizer que a mensagem foi aberta em um determinado app de e-mail, em um celular e não em um computador, embora muitos provedores removam ou generalizem esse dado.

Cada e-mail rastreado recebe o seu próprio endereço de pixel, então o servidor sabe qual mensagem foi aberta, e não apenas que alguma mensagem foi.

O que o pixel pode dizer

• Que as imagens da mensagem foram carregadas pelo menos uma vez.
• Mais ou menos quando isso aconteceu.
• Uma localização aproximada, quando o endereço IP não está escondido atrás de um proxy.
• O app de e-mail ou a família de dispositivo, quando a requisição traz detalhe suficiente.
• Se aconteceu de novo depois, o que em geral significa que a mensagem foi reaberta ou encaminhada.

O que um pixel de rastreamento não pode dizer

É aqui que os apps de rastreamento honestos e os textos publicitários otimistas seguem caminhos diferentes.

• Não diz se foi lido. Carregar imagens e ler palavras são eventos diferentes. Uma pré-visualização de um segundo carrega o pixel. Uma leitura atenta em modo de texto simples não carrega nada.
• Não diz quem abriu. Se o destinatário encaminha a mensagem, as aberturas do encaminhamento aparecem como mais aberturas no seu e-mail. Não há nome nenhum ligado à requisição.
• Não diz quanto tempo a pessoa ficou lendo. Não existe cronômetro, só o momento em que a imagem carregou.
• Não diz no que a pessoa clicou ou o que digitou. Um pixel é uma requisição de imagem, não um script. Ele não enxerga nada dentro da caixa de e-mail nem nas outras mensagens.
• Não diz o endereço da rua. A geolocalização por IP é, no melhor dos casos, um palpite no nível de bairro, e muitas vezes no nível de cidade.

Se você quiser a comparação com o recurso nativo em que a maioria pensa primeiro, veja confirmação de leitura x rastreamento de e-mail.

Os proxies de imagem mudaram o cenário

Durante anos a requisição do pixel vinha direto do dispositivo do destinatário. Isso deixou de valer para dois dos maiores provedores de e-mail.

O Gmail encaminha as imagens pelo Google. A documentação do Google Workspace afirma que, quando os usuários abrem mensagens de e-mail, o Gmail usa os servidores proxy seguros do Google para servir as imagens que possam estar nelas. A página de ajuda do Gmail para usuários diz que, por padrão, quando você recebe um e-mail com uma imagem, você a vê automaticamente, e que os remetentes não podem usar o carregamento da imagem para obter informações sobre o seu computador ou local. O efeito prático para quem envia é específico e vale lembrar: com o Gmail você costuma receber a abertura e o horário, mas a localização é a do Google, não a do leitor, então um app honesto a mostra como desconhecida.

A Apple baixa as imagens antecipadamente, mesmo que ninguém abra a mensagem. A página da Apple sobre a Proteção de Privacidade do Mail (Mail Privacy Protection) explica que o Mail baixa conteúdo remoto em segundo plano por padrão, independentemente de você interagir com o e-mail, e o encaminha por dois relays distintos, de modo que nenhuma parte sozinha sabe ao mesmo tempo quem você é e que conteúdo você recebeu. Essa é a maior razão para o rastreamento por pixel ser menos confiável do que era, e tem um artigo só sobre isso: Proteção de Privacidade do Mail e rastreamento de e-mail.

Por que o mesmo e-mail dá resultados diferentes em apps diferentes

A página de suporte da Microsoft sobre bloqueio de download de imagens afirma claramente que o Outlook vem configurado por padrão para bloquear o download automático de imagens da internet e cita os pixels de rastreamento como um dos motivos. A Microsoft chega a descrevê-los como imagens invisíveis que podem avisar ao remetente que você leu o e-mail. Ou seja, um resultado silencioso de um destinatário no Outlook é normal, não uma falha. Os detalhes estão em rastrear e-mails do Outlook no iPhone.

Por que algumas aberturas nunca aparecem

Além do bloqueio de imagens, algumas situações comuns produzem silêncio:

• O destinatário lê uma versão em texto simples, que não tem imagens para carregar.
• O sistema de segurança da empresa dele remove as imagens remotas antes da entrega.
• A mensagem foi para o spam e nunca foi aberta.
• A pessoa leu o assunto em uma notificação, decidiu que podia esperar e nunca abriu a mensagem.

Nada disso é defeito do rastreamento. São os limites honestos de uma técnica que depende inteiramente de uma imagem ser buscada.

Como o Email Tracker lida com as partes complicadas

O Email Tracker é um app para iPhone que acrescenta um pixel aos e-mails que você redige nele, usando a própria tela de redação do Apple Mail, e avisa quando esse pixel é carregado. Como aberturas falsas são piores do que nenhuma abertura, ele toma algumas decisões deliberadas:

• Ignora o pré-carregamento automático da Apple em vez de registrá-lo como abertura, então você não vê uma abertura confiante que nunca aconteceu.
• Ignora as requisições vindas do seu próprio dispositivo e da sua rede, e qualquer coisa nos primeiros 60 segundos depois da criação do e-mail, para que a sua própria atividade de redigir e enviar não apareça.
• Conta carregamentos repetidos do mesmo leitor em cinco minutos como uma única abertura.
• Com destinatários do Gmail, mostra a abertura e o horário e marca a localização como desconhecida, em vez de informar um data center do Google.

Isso significa resultados mais discretos do que os de algumas ferramentas, e resultados em que dá para confiar. Se você está configurando isso pela primeira vez, comece por como rastrear aberturas de e-mail no iPhone e, se as suas aberturas não estiverem aparecendo, siga por que as aberturas de e-mail não aparecem.

O Email Tracker é um download gratuito na App Store para iPhone, com assinatura opcional. Funciona com Gmail, Outlook, iCloud, Yahoo e qualquer outro endereço que você tenha adicionado ao Apple Mail.