Comment fonctionnent les pixels de suivi des e-mails

Si vous vous êtes déjà demandé comment une app peut vous annoncer que l’e-mail envoyé ce matin a été ouvert à 14 h 14, la réponse tient dans une seule image invisible. Il n’y a ni canal secret vers la boîte mail du destinataire, ni coopération de son fournisseur de messagerie. Ce guide explique ce qu’est un pixel de suivi, ce qu’il peut honnêtement vous apprendre, et pourquoi le même e-mail donne un résultat limpide chez un destinataire et un silence complet chez un autre.

Ce qu’est réellement un pixel de suivi

Un pixel de suivi est un fichier image minuscule appelé par une adresse web placée dans l’e-mail. Le Comité européen de la protection des données, dans ses lignes directrices 2/2023 sur le champ d’application technique de la directive ePrivacy, le décrit comme un lien hypertexte vers une ressource, généralement un fichier image, intégré dans un contenu tel qu’un site web ou un e-mail. L’autorité britannique de protection des données, l’Information Commissioner’s Office, emploie presque la même description dans ses orientations sur les technologies de stockage et d’accès : de petits éléments de code, généralement un fichier image, intégrés dans un site web ou un e-mail.

L’image est normalement transparente et mesure environ un pixel : elle se fond donc invisiblement dans le message. Elle ne sert à rien sur le plan graphique. Comme le formule le CEPD, son unique finalité est d’établir automatiquement une communication entre le client et l’hébergeur du pixel, communication qui n’aurait pas eu lieu autrement.

Ce qui se passe à l’instant où l’e-mail est ouvert

Quand une app de messagerie affiche un message, elle télécharge toutes les images distantes vers lesquelles ce message pointe. Le pixel de suivi est l’une de ces images. Ce téléchargement est une requête web ordinaire, et comme toute requête web, il arrive sur le serveur accompagné de trois informations utiles.

L’heure. Le serveur enregistre le moment où la requête est arrivée, à la seconde près.

Une adresse IP. Toute requête vient de quelque part sur internet. L’adresse IP correspond à une localisation approximative, d’où viennent la ville et la région affichées dans votre app de suivi. C’est un signal grossier, détaillé dans la précision de la localisation des ouvertures.

Une chaîne user agent. MDN décrit l’en-tête de requête User-Agent comme une chaîne caractéristique qui permet aux serveurs d’identifier l’application, le système d’exploitation, le fournisseur et la version du logiciel émetteur. Dans le contexte d’un e-mail, cela suffit souvent à dire que le message a été ouvert dans un client de messagerie particulier sur un téléphone plutôt que sur un ordinateur, même si de nombreux fournisseurs suppriment ou généralisent cette information.

Chaque e-mail suivi reçoit sa propre adresse de pixel : le serveur sait donc quel message a été ouvert, et pas seulement qu’un message l’a été.

Ce que le pixel peut vous apprendre

• Que les images du message ont été chargées au moins une fois.
• À peu près quand cela s’est produit.
• Une localisation approximative, quand l’adresse IP n’est pas masquée derrière un proxy.
• Le client de messagerie ou la famille d’appareils, quand la requête contient assez de détails.
• Si cela s’est reproduit plus tard, ce qui signifie en général que le message a été rouvert ou transféré.

Ce qu’un pixel de suivi ne peut pas vous apprendre

C’est ici que les apps de suivi honnêtes et les argumentaires optimistes se séparent.

• Pas si le message a été lu. Charger des images et lire des mots sont deux événements différents. Un aperçu d’une seconde charge le pixel. Une lecture attentive en texte brut ne charge rien.
• Pas qui l’a ouvert. Si votre destinataire transfère le message, les ouvertures du transfert ressemblent à des ouvertures supplémentaires de votre e-mail. Aucun nom n’est attaché à la requête.
• Pas combien de temps la personne a regardé. Il n’y a pas de chronomètre, seulement l’instant du chargement de l’image.
• Pas ce qu’elle a cliqué ou saisi. Un pixel est une requête d’image, pas un script. Il ne voit rien dans la boîte mail et rien des autres messages.
• Pas l’adresse postale. La géolocalisation par IP donne au mieux une estimation à l’échelle d’un quartier, souvent à l’échelle d’une ville.

Pour une comparaison avec la fonctionnalité intégrée vers laquelle on se tourne d’abord, voyez accusés de lecture ou suivi des e-mails.

Les proxys d’images ont changé la donne

Pendant des années, la requête du pixel partait directement de l’appareil du destinataire. Ce n’est plus vrai chez deux des plus grands fournisseurs de messagerie.

Gmail fait passer les images par Google. La documentation Google Workspace indique que, lorsque les utilisateurs ouvrent leurs messages, Gmail utilise les serveurs proxy sécurisés de Google pour diffuser les images qu’ils peuvent contenir. La page d’aide de Gmail destinée aux utilisateurs précise que, par défaut, lorsque vous recevez un e-mail contenant une image, celle-ci s’affiche automatiquement, et que le chargement des images ne permet pas aux expéditeurs d’obtenir des informations sur votre ordinateur ou sur votre position. Pour un expéditeur, la conséquence pratique est précise et mérite d’être retenue : avec Gmail, vous obtenez en général l’ouverture et son heure, mais la localisation est celle de Google, pas celle du lecteur. Une app honnête l’affiche donc comme inconnue.

Apple télécharge les images à l’avance, que quelqu’un ouvre le message ou non. La page d’Apple consacrée à la Protection de la confidentialité dans Mail explique que Mail télécharge le contenu distant en arrière-plan par défaut, que vous interagissiez avec l’e-mail ou non, et qu’elle le fait transiter par deux relais distincts afin qu’aucune partie ne connaisse à la fois votre identité et le contenu reçu. C’est la première raison pour laquelle le suivi par pixel est moins fiable qu’avant, et cela mérite son propre article : Protection de la confidentialité dans Mail et suivi des e-mails.

Pourquoi le même e-mail donne des résultats différents selon l’app

La page d’assistance de Microsoft sur le blocage du téléchargement des images l’indique sans détour : Outlook est configuré par défaut pour bloquer les téléchargements automatiques d’images provenant d’internet, et elle cite le fait d’éviter les pixels de suivi parmi les raisons. Microsoft les décrit même comme des images invisibles qui peuvent indiquer à un expéditeur que vous avez lu l’e-mail. Un silence du côté d’un destinataire Outlook est donc normal, pas un défaut. Les détails sont dans suivre les e-mails Outlook sur iPhone.

Pourquoi certaines ouvertures n’apparaissent jamais

Au-delà du blocage des images, quelques situations ordinaires produisent un silence :

• Le destinataire lit une version en texte brut, qui ne contient aucune image à charger.
• Le système de sécurité de son employeur retire les images distantes avant la livraison.
• Le message est parti dans les indésirables et n’a jamais été ouvert.
• La personne a lu l’objet dans une notification, s’est dit que cela pouvait attendre, et n’a jamais ouvert le message.

Rien de tout cela n’est un défaut du suivi. Ce sont les limites honnêtes d’une technique qui repose entièrement sur le chargement d’une image.

Comment Email Tracker gère les cas ambigus

Email Tracker est une app iPhone qui ajoute un pixel aux e-mails que vous rédigez depuis elle, en utilisant la fenêtre de rédaction d’Apple Mail, et qui vous prévient quand ce pixel se charge. Parce qu’une fausse ouverture est pire qu’aucune ouverture, elle fait quelques choix délibérés :

• Elle ignore le préchargement automatique d’Apple au lieu de le signaler comme une ouverture : vous ne verrez donc pas une ouverture affirmée qui n’a jamais eu lieu.
• Elle ignore les requêtes venant de votre propre appareil et de votre propre réseau, ainsi que tout ce qui se produit dans les 60 premières secondes après la création de l’e-mail : votre propre activité de rédaction et d’envoi n’est donc pas enregistrée.
• Elle compte les chargements répétés du même lecteur en moins de cinq minutes comme une seule ouverture.
• Avec des destinataires Gmail, elle affiche l’ouverture et son heure, et marque la localisation comme inconnue plutôt que d’indiquer un centre de données de Google.

Cela donne des résultats plus discrets que ceux annoncés par certains outils, et des résultats sur lesquels vous pouvez agir. Si vous démarrez, commencez par comment suivre l’ouverture de vos e-mails sur iPhone, et si vos ouvertures n’apparaissent pas, déroulez pourquoi les ouvertures d’e-mails ne s’affichent pas.

Email Tracker se télécharge gratuitement sur l’App Store pour iPhone, avec un abonnement facultatif. Il fonctionne avec Gmail, Outlook, iCloud, Yahoo et toute autre adresse que vous avez ajoutée à Apple Mail.